“幽灵信号”的骤然消失，并未带来丝毫轻松，反而让控制室内的空气凝固成了冰冷的实体。那感觉，就像潜伏在暗处的猛兽突然收起了所有声息，你不知道它是离开了，还是正准备发起致命一击。
医疗隔间的警报声依旧刺耳，但频率和强度已经发生了变化，从代表激烈抗争的高频蜂鸣，转为了一种更平稳、却更令人心沉的单调长音。马克的生命体征曲线在经历了一次濒死的断崖式下跌后，并未完全归零，而是维持在一个极低、近乎平坦的水平线上，微弱得如同风中残烛。
“生命体征稳定在……最低可维持阈值。”医疗机器人的反馈带着一种程式化的不确定性，“神经兴奋风暴停止，但脑皮层活动降至深度昏迷水平以下，接近脑死亡状态。原因未知。”
接近脑死亡。
何婉卿感到一阵眩晕，不得不扶住工作站边缘才勉强站稳。希望刚刚燃起一丝火星，就被这冰冷的结论彻底浇灭。她看着监控屏幕上那条几乎与横轴重合的微弱线条，难以想象这就是不久前还在与她并肩作战、有着坚韧意志的马克。
“船长”的反应则更为复杂。他浑浊镜片后的目光死死盯着隔离舱室的监控界面，那里现在一片洁净，仿佛之前的“幽灵信号”从未存在过。他又看向医疗数据，最后，视线落在了何婉卿苍白而绝望的脸上。
损失了一个有价值的“货物”，这是显而易见的。但更让他警惕的，是这种完全超出他掌控和理解范围的攻击方式。他的废船堡垒，在“掠食者”的炮火下屹立不倒，却被一个看不见、摸不着的信号，以一种匪夷所思的间接方式，造成了实质性的内部损伤。
“分析信号消失前的所有数据，”“船长”的声音沙哑，带着一种极力压抑的暴戾，“我要知道它最后做了什么！还有，扫描‘货物b’的全身，每一个细胞，每一段神经束！找出任何异常的能量残留或……‘烙印’！”
他用了“烙印”这个词。这透露出他内心的猜测——那个信号并非无的放矢，它的目标很可能就是马克，或者说，是马克身上可能携带的、与“样本x”接触后留下的某种“印记”。信号完成了它的“工作”，然后自行消失。
何婉卿强迫自己从悲痛和无力感中挣脱出来。现在不是崩溃的时候。马克还活着，哪怕只是最微弱的生命火花，也意味着还有一丝希望。而解开“幽灵信号”的谜团，或许是拯救他，乃至理解当前危局的唯一钥匙。
她深吸一口气，重新坐回工作站前。双手因为后怕和紧张微微颤抖，但她强行稳定下来，开始调取“幽灵信号”消失前最后数秒的高精度记录数据。
信号消失的过程极其突兀，没有任何衰减的征兆，就像一段音频被精准地剪断。但在消失前的那个瞬间，也就是马克脑波出现异常峰值、信号强度也同步达到高点的那一刻，数据流中出现了一组极其短暂、能量等级极低的复杂调制。
这组调制隐藏在主要信号的峰值之下，如同主旋律中一个几乎听不见的微妙颤音，若非进行最精细的频谱分析，根本无从察觉。它的结构……不像随机的噪声，反而带有一种人工编码的、高度压缩的特征。
何婉卿的心脏再次狂跳起来。这难道是……信息传递？
那个“幽灵信号”在消失前，利用与马克脑波的剧烈共振作为掩护，向其发送了一段极其隐秘的编码信息？这段信息没有被废船的传感器直接捕获，而是直接“写入”了马克的大脑？
这个想法让她不寒而栗。直接将信息写入生命体的神经系统，这需要何等精微而恐怖的能量操控技术？其目的又是什么？是某种致命病毒的植入，还是……别的？
她立刻将这一发现报告给“船长”，同时开始尝试破解这组隐秘的调制信号。编码方式闻所未闻，复杂程度远超她的想象，以废船控制室的算力，进展缓慢。
与此同时，医疗机器人对马克的全身扫描也初步完成。结果令人困惑。
“检测到目标大脑皮层及部分脑干区域，存在极其微弱的、非生理性的能量残留。”医疗机器人报告，“能量签名无法识别，与已知任何能量形式不符。残留强度低于常规检测阈值，但其存在状态稳定，似乎……与部分神经元的突触结构产生了某种未知的耦合。”
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