酉时三刻，饶临大堂。
照例是江秋萍坐在公案后面，李意阑在经承的位置偷懒。
他手里还捏着一小把去壳核桃，是离开库房的时候忽然咳嗽，知辛从药柜里给他抓的，说是细嚼慢咽能让嗓子舒服一点，可惜他走得太快，到了公堂才嚼了两瓣，剩下的只好掩在了手里。
他们来了大半个月，衙役办事的速度明显被逼快了不少，列队、提人、师爷就位，很快就到了开堂的时候。
都院的那名营官跪在一边，石坊的管事畏缩地站在另一边，因为害怕，垂头弓背地不敢看他婆娘的远亲一眼。
江秋萍拍了一下惊堂木，让那三人报上名来，地方上的兵勇本来跋扈，可因为在扶江被捕的时候被吴金好一顿揍，这会儿便就老实了不少，中规中矩地报上了大名。
江秋萍开门见山，直接让衙役将慈石和从坊主家中搜出来的赃银抬到了堂前，然后问那名营官：“益求石匠坊的掌柜说，这些慈石是你在九月初的一天，花了一千两雪花银，请他从都院偷偷运走的，是这样吗？”
敢干坏事的人自然都有几分蔫胆，营官没这么容易招认，立刻矢口否认，说这些说辞他一概不知，都是他这亲戚在胡编乱造。
那坊主一听他翻脸不认人，当即就急了，将他一介草民是怎么进的都院，见过哪些景象，又是怎样在扶江城门口为了躲避排查，给守城官塞了几多银两的事愤愤不平地讲了出来。
对于都院的内部格局他说的有鼻子有眼，而且牵扯进来的人物都可以随时查证，营官的反驳越见没有说服力。
江秋萍危言耸听了几句，又叫人毫不留情地打了几板子。那营官不是铜皮铁骨，屁股上的肉还没烂口就松了，求饶着说他这就招。
他说是，银子和慈石都是他给的。
江秋萍步步紧逼：“你的家境和例银我很清楚，我想问你，你是哪来的那么多银子？”
营官闭着眼睛，满脸都是穷途末路的丧气：“王都统给的，让我去办这件事，将这批慈石送到饶临去，哪里都可以，但是不能走漏了风声。”
江秋萍冷笑道；“为什么非要运到饶临去？按照你告石坊主的说辞，如果只是慈石有盈余，大可以随便找个没人的地方深埋了，这样一千两还能落进自己的腰包，岂不是更好？”
营官苦笑道：“回大人，哪有什么盈余？编的谎话而已。慈石是弩坊中用来提纯铁矿的原石，扶江因为有土司城，所以每年需要造贡的箭簇比其他的都院要多得多，常常只有不够的份，哪还有多的。”
江秋萍愣道：“那你们为什么要编造盈余的说法？”
营官叹了口气，软弱地说：“上头叫我这么做，我哪敢问那么多啊，赶紧照做就是了。”
江秋萍朝前坐了一些，感兴趣地问道：“哪个上头？是给你银子的王都统吗？”
营官点了点头，江秋萍问他点头是什么意思，他就只好说是，师爷赶紧记下了证词，江秋萍这才打住问话，朝堂下的衙役招手道：“把人带上来。”
王都统本来就被押在公堂外面，营官说的话一句都没落下，他被人推拘进来跪下，立刻含恨地瞥了自己的部下一眼。
江秋萍看他那权势没二两但却很猖狂的样子就不顺眼，重重地擂着惊堂木喝道：“王都统是吧？你再瞪他，我就当你是在恐吓人证，先给你二十大板。”
王都统梗了下脖子，像是要反驳，但张嘴之后又闭上了，连同那口气也咽下了似的粗着嗓子说：“是，下官知错了。”
江秋萍问他营官说的属不属实，他说是，江秋萍又问他：“那银子是谁给你的？什么时候在哪里？给了多少又有没有旁人在场？这些逐条都得讲清楚。”
王都统顿了半晌才说：“……是京中弩坊署的郑监给的。督查箭造的巡抚六月份从京城出发，走到扶江的时候正好是九月二十二，然后在扶江停留了四天。”
“他们临走之前，也就是二十五日那天夜里，郑监独自到我营中来，提起我一个在弩坊署考公室当差的兄弟，说是我兄弟知道他要路过扶江，托他给我捎了份礼物。”
“我一听高兴坏了，赶紧留他在家里吃饭喝酒，后来有点喝高了，他就催我打开礼盒看看。我也好奇我兄弟给我准备了什么厚礼，只是当着他的面没好意思，一听他都这么说了，就将那小礼盒拿出来打开了，谁想得到里面装的是……是一沓一千两的银票。”
最后那句忽然勾起了李意阑脑中的一点记忆，他眯着眼睛想了想，瞬间意识到了一个有可能有关联的问题，不过堂下那位都统还在讲，他就暂时没有打断，专注地往下听去。
王都统说：“除了饷银，我何曾见过那么多钱啊，而且我那兄弟也是个穷差事，我知道他不可能有这么钱。”
“我觉得不对劲，不敢收，要给他退回去，谁知道他却当场变了脸色，不接那个几千两的盒子，只是脸色不好看地对我说，这银子我收了也就是悄悄的，没有人会知道。可我要是不收，他有的是法子让我人赃并获，偷军器监的奉公饷是什么罪过，他让我好好想一想。”
“我一听这话就明白了，他这是一早就在设计我，让我收他的银子肯定是有后话。可我有什么办法呢？官大一级压死人，他一句话就能让我下大狱，我拼死拼活才爬到都统的位子，我……我怎么甘心？怎么愿意啊？”
李意阑见他无奈又委屈地望着江秋萍，声声质问剖心泣血，好像那时真是无路可走了一样。
可实际上很多时候，李意阑愿意承认世事原本就是如此。
一个人大半生的打拼和成就，到头来却被旁人轻而易举的一句话给夺得一无所有，当中的憎恨和挣扎是未曾经历的人永远无法体会的艰难，天道不公、权势逼人，他的确不容易，可这世上又哪有一个人是容易的？
知辛地位尊贵，须得断欲忘情。大哥长才早逝，嫂子重情守寡。寄声率真却终身甩不掉江湖恩怨。江秋萍有才施展不开，吴金豁达却遭人陷害……还有其他许多的人，包括李意阑自己在内，毕生的得失归整在一起，盈亏相抵到最后应该都是一场空无。
各有各苦乐和得失，所以苍天律法在上，错了就是错了，原因不足以使人原谅。
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