自太祖驾崩，众妃殉葬，大明的后宫骤然冷清。
皇帝在乾清宫，太皇太妃月华宫不动，太后住了坤宁宫，皇后是交泰宫。除了这四个宫殿，其他的住所便都空着。因尚在太祖服丧期间，太后不好劝皇帝再纳妃，朱允炆倒乐得个清静。
时近岁末，树木凋零，花草枯萎，原本空落的宫庭更显得一片萧瑟。马淑仪迎着清晨的薄曦，一早便到了坤宁宫。到了晌午，宁国大长公主也过来了，二人围坐在太后榻前，都有些担心。
太后很紧张：“哀家这梦做了好几天了，一闭上眼就看到先帝（指朱标），看着我流泪。昨天淑仪陪我去社稷庙，奉先殿都拜了，昨夜还是照样梦见。先帝光流泪，不说话。到底是怎么了呢？”
宁国大长公主见太后额头皱纹深深，面孔下塌，几天时间老了好几岁，估计是吓得不轻，劝道：“太后别担心！先帝和太后一向恩爱，大哥来看看你也不奇怪”。
太后一听却更怕，早听说恩爱的夫妻容易相连相带，难道这是他来带我了？这恐惧却不好说出口。
马淑仪劝道：“母后，先歇歇吧。我回头再去奉先殿里上香祝祷”。
这时太监葛仁匆匆跑进来:“禀告太后，陛下不在宫里。小的就请王公公过来了”。原来太后怕得忍不住，派人去叫朱允炆，不想竟不在宫里。
王直恭敬行礼：“太后！陛下出去了，估计还有一会儿才能回来。太后有何吩咐？”
太后问：“陛下去哪儿了？”
王直迟疑着尚未说话，宁国大长公主喝道：“大胆！太后问话你敢不回？”
朱如画始终记得太祖在时王直对自己的怠慢，知道现在王直大不如前:虽然皇帝依旧信任，但是皇帝自有原来东宫的张元亨等一帮心腹；而且即便是朱允炆，也远不如太祖强势，特别是在太后面前。此时见太后面露不快，趁机发作。
王直连忙道：“小的不敢！陛下是去天禧寺了”。
王直很清楚自己的处境，太祖走了靠山没了。太后如果真要为难自己这个秉笔太监，即使太皇太妃和皇帝有心相救，也不一定有能力。
太后哼了一声：“又去天禧寺！”
宁国大长公主问王直：“陛下经常去天禧寺？”
王直低头轻声道：“每天去，基本是傍晚时候”
太后怒极：“每天去！这个逆子！”说着连连咳嗽。
马淑仪急忙近前，一边拍背一边劝道：“母后别急，陛下一会儿就回来了”说着问王直：“太后这几天总是梦魇，以前在东宫从来没有过。宫里有过这种事吗？”
王直想了想，恭敬答道：“太祖有一段时间很厉害，每天晚上做梦就看到过世的亲属，后来严重到不敢睡觉”。
太后果然心思转移到这个话题，瞅着王直问：“后来怎么办的？”
王直答道：“后来请了慧远国师来，国师说这是多生多劫的亲属在恶鬼道求助，要诵持《地藏经》，每日四十九遍。后来太祖按国师说的连续念诵了五天就好了”。
马淑仪问得仔细：“太祖是自己每天念四十九遍？”有心帮太后一起念诵。
王直老老实实地答道：“国师说至亲眷属诵持也可以。太祖后来自己念七遍，其它是李才人诵持的”。说到这里声音已经有些小：“国师说皈依的人诵持，更容易借力地藏菩萨，度这些鬼道的众生。不戒荤的人有浊气，怕不大好。”
太后哼了一声，又怕对菩萨不敬，极力忍住。
宁国大长公主却问道：“李才人会念我们的地藏经？她不是念的高丽经文吗？”
王直低声道：“高丽并没有自己文字，经文是用汉字记载，说是一样的。而且就算有不一样，地藏菩萨有一世化身是高丽王子叫金乔觉，后来在九华山成道。所以恐怕地藏经也是他们高丽念的是对的”。
宁国大长公主不服气：“我不信，地藏菩萨会是高丽人？”
王直恭敬答道：“慧远国师说，地藏菩萨有过很多次化身。过去无量劫前，曾化过婆罗门女，光目孝女，六万劫的国王等等。唐朝开元年间的这个高丽王子只是地藏菩萨的化身之一，世寿九十九岁入灭，九华山也因此成了地藏菩萨应化的道场。”说到这里停了停：“太祖和李才人这些谈很多，小的在旁边无意听到一些，其实不大明白”。
宁国大长公主见他滑头推脱，正欲说话，门口小太监宣道：“圣上驾到！”连忙和马淑仪一起跪迎圣驾。
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